Présentation/introduction
Après le coût de votre billet, les escales desservies par les compagnies de croisières seront sans doute l'un des facteurs déterminants dans votre choix de croisière. Le langage des aficionados croisiéristes, professionnels et autres spécialistes du voyage, peut parfois sembler opaque aux non-initiés. En effet, on est traditionnellement familiarisé avec les termes de «Petites Antilles», qui rassemblent le chapelet d'îles formant un arc de cercle en mer des Caraïbes et à l'extrémité duquel on trouve Anguilla au nord et Sainte-Lucie au sud; de «Grandes Antilles», soit les plus gros «cailloux» de la mer des Caraïbes: Cuba, au large de laquelle se trouvent les îles Cayman, la Jamaïque, Puerto Rico et l'île d'Hispaniola, divisée entre Haïti et la République dominicaine; d'«Antilles du Sud», qui sont constituées de Saint-Vincent-et-les-Grenadines, de Grenade et des îles situées au large des côtes vénézuéliennes, soit Trinité-et-Tobago, Isla Margarita et les îles Sous-le-Vent des Antilles néerlandaises (Aruba, Bonaire, Curaçao).
Or, les compagnies de croisières usent, en anglais, d'appellations différentes et respectent généralement un découpage géographique plus vague. Ainsi, on parlera le plus souvent des «Antilles occidentales» (Western Caribbean) – formées grossièrement de la Jamaïque et des îles bordant le Mexique et une partie de l'Amérique centrale –, des «Antilles orientales» (Eastern Caribbean) – incluant Puerto Rico et l'arc des Petites Antilles – et enfin des «Antilles méridionales» (Southern Caribbean), qui, elles, bordent les côtes du Venezuela et de la Colombie.
Les ports d'embarquement et de débarquement – généralement les mêmes – sont le plus souvent situés en Floride: Miami, Fort Lauderdale, Tampa ou Port Canaveral sont devenus les points de départ des principales routes caribéennes. New York est également un port d'embarquement très populaire. On observe toutefois une nouvelle tendance: les paquebots mouillent en effet de plus en plus dans des ports secondaires, moins encombrés. Citons entre autres San Juan (Puerto Rico), Charleston (Caroline du Sud), La Nouvelle-Orléans (Louisiane), Norfolk (Virginie) et Galveston (Texas).
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